De grands photographes comme Jacques-Henri Lartigue ou René-Jacques sont venus à Royan. Cela, Isabelle Debette, la directrice du musée de la ville, ne l’oublie pas, mais l’exposition qu’elle présente actuellement raconte un instant méconnu et surprenant : celui où Émile Zola découvre la photographie, qui occupera par la suite une grande place dans sa vie.

Tout a commencé par trois étés passés à Royan, de 1886 à 1888, à l’invitation de son éditeur et ami Georges Charpentier. Pour arracher Zola, véritable bourreau de travail aux prises avec « L’Œuvre », puis « La Terre », Charpentier avait sorti les violons : « Vous verriez un joli pays. Je vous trouverai deux chambres et vous viendrez manger notre popote frugale, mais bonne, avec l’assaisonnement du soleil, de la mer et des bois de sapins et de chênes. »

L’été de toutes les passions

Zola se laisse tenter, passe quelques jours à Royan en 1886, s’y plaît assez pour remettre ça en 1887 pendant cinq semaines « charmantes ». Mais c’est l’été 1888 qui sera celui de toutes les passions. L’écrivain s’enflamme d’abord pour la photo, à laquelle l’initie Victor Billaud, chroniqueur mondain de « La Gazette des bains de mer de Royan sur l’Océan » et éditeur de cartes postales, puis… pour Jeanne Rozerot, la jeune lingère de sa femme, Alexandrine !

De retour à Paris, Zola s’organise une double vie entre Paris, Médan (Yvelines) et Verneuil (Yvelines). Dans chacune de ses trois maisons, il a un labo photo où il fait lui-même ses tirages. Conseillé par le photographe Étienne Carjat, par Nadar aussi, dont il est proche, il s’achète une dizaine d’appareils parmi les plus perfectionnés de l’époque, dont un bel Eastman Kodak à soufflet.

Dans la vallée de la Seine, l’écrivain photographie le train, la vie de la maison, les quatre saisons, les jeux et les devoirs des enfants, les excursions. À Paris, c’est surtout le Paris d’Haussmann qui le fascine, le Paris d’Eiffel, dont la tour lui inspire quelques cadrages modernes et audacieux. Quant à la fabuleuse Exposition universelle de 1900, il en livre un reportage complet.

On y voit un Zola que l’on n’imaginait pas. Sur la plage, en costume de bain, au cœur des parcs à huîtres de la Grève à Duret, à Arvert

« À mon avis, vous ne pouvez pas dire que vous avez vu quelque chose à fond si vous n’en avez pas pris une photographie », disait-il. On lui doit quelque 3 000 clichés, dont 2 000 sont aujourd’hui conservés. Les archives départementales de Charente-Maritime et la Médiathèque du patrimoine et de la photographie (un service du ministère de la Culture) ont mis à la disposition du musée de Royan 90 images prises par l’écrivain, mais aussi par Charpentier ou Billaud, en Charente-Maritime.

On y voit un Zola que l’on n’imaginait pas. Sur la plage, en costume de bain, au cœur des parcs à huîtres de la Grève à Duret, à Arvert, sur un bateau ou occupé à savourer, avec une grande tablée, le confit de cochon de l’auberge de Médis.

Le travailleur acharné est un peu déstabilisé par cette vie de « fainéantise » et par la sollicitude des Royannais. En 1887, « flatté mais terrifié » par l’intérêt qu’il a suscité en 1886, il demande à Charpentier de lui trouver une maison à louer « au Bureau ». L’éditeur le fera changer d’avis, mais Zola se voyait bien dans l’une des villas discrètes qui ont poussé autour du bureau des Douanes, qui sera bientôt Bureau-les-Bains et enfin Saint-Palais-sur-Mer.

Ce bureau, aujourd’hui Maison des Douanes, est devenu un centre culturel où l’on peut voir « Un jardin secret », exposition à quatre mains de la Britannique Rebecca Louise Law et de la Française Ayline Olukman. La première est connue pour ses installations XXL à base de fleurs séchées. Dans son jardin aux 200 000 fleurs, elle invite le visiteur à suspendre le temps, comme en pleine nature.

« Fête perpétuelle »

Ayline Olukman, elle, passe de la photo à la peinture, qu’elle mélange allègrement. La jeune femme a aimé quitter son atelier pour parler ici du jardin d’Éden, de la place de l’homme et de la femme dans la nature. En l’écoutant, on songe à Zola et Jeanne Rozerot, qui, comme elle, marchèrent sur le sentier des Douaniers, apprenant à se connaître. L’expo renvoie aussi aux fêtes somptueuses que donnaient les Charpentier, ornant Le Paradou, « maison gaie et hospitalière », de guirlandes de fleurs et de lanternes vénitiennes…

Royan, en cette fin de XIXe siècle, mettait le paquet et organisait pour ses visiteurs des batailles de fleurs, des ascensions en ballon, des feux d’artifice et autres féeries nocturnes. Flambant neuf, le casino de Foncillon donnait « Mireille », « Rigoletto » ou « Le Songe d’une nuit d’été ». « C’est une fête perpétuelle et rien ne devient plus difficile que d’écrire deux lignes », protestait Zola, qui n’en perdait pas une.

Las, soixante ans plus tard, le casino et ses deux fiers campaniles inspirés du casino de Monte-Carlo sont détruits par les bombes alliées. Grâce aux crédits des dommages de guerre, Royan demande à Claude Ferret, l’architecte chargé de la reconstruction de la ville, de bâtir une nouvelle « salle des fêtes et réception ». Il imaginera le premier Palais des congrès de France : grand parallélépipède évidé, construit sur des pilotis qui s’effacent dans l’ombre et lui donnent l’air de flotter. La sensation de légèreté est accentuée par des transparences qui donnent à voir le parc depuis l’Océan, et inversement.

Grandes ouvertures, circulations fluides et plateaux libérés : les principes de l’architecture moderne selon Le Corbusier sont respectés. Mais il y a aussi du Niemeyer dans l’air. Empruntés à l’architecte brésilien et à son complexe balnéaire de Pampulha, les brise-soleil de béton verticaux, le dessin sinueux des chemins et des tubes de néon, les sols en mosaïque, l’explosion des couleurs : c’est la fête à la salle des fêtes !

Mais la fête n’a qu’un temps. Très vite, le sous-sol est comblé, un auditorium de 1 000 places est créé, le bel escalier de Ferret est écrabouillé, le palais est glissé dans une boîte en verre et « retourné » dos à la mer. Il faudra attendre 2011 pour qu’il soit protégé au titre des Monuments historiques. Et 2018 pour que les architectes Pierre Ferret, fils de Claude, et François Chatillon, qui a restauré le musée Carnavalet et le Grand Palais, soient chargés de lui rendre son apparence et sa fonction d’origine.

Depuis cet été, on peut voir le résultat, qui est de toute beauté. Hormis le mobilier, qui n’est pas adapté, le Palais a retrouvé ses lignes fortes, ses circulations fluides, ses matériaux, sa polychromie, bref son esthétique initiale.

Maquettes, tables tactiles et jeux numériques

Y a-t-il un rapport avec Zola ? Oui, car l’exposition permanente du nouveau Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine (CIAP), installé en rez-de-mer, décrit d’abord le Royan des bains de mer que connut l’écrivain. Peuplé de maquettes, de tables tactiles et jeux numériques, le parcours immersif s’attarde sur quelques chalets, cottages, castels et villas Belle Époque comme Le Lys rouge, Héliante, Kosiki ou L’Aurore. Mais il ne fait pas l’impasse, et c’est plus rare, sur l’immense chantier de la reconstruction. Car Royan, rasée à 85 % sous les bombes alliées, ne fut pas un cas isolé. Au sortir de la guerre, la France comptait 1 800 communes sinistrées.

La cuisine de mémé

Selon l’ampleur et la nature des dégâts, le ministère de la Reconstruction et de l’Urbanisme chargeait les architectes d’entrer pied au plancher dans la modernité. Ce fut le cas pour Claude Ferret à Royan, Auguste Perret au Havre ou André Lurçat à Maubeuge. Ou, au contraire, de faire du « vieux neuf » comme à Gien ou Saint-Malo. Dans tous les cas, la reconstruction apporta le confort de l’eau courante, dont bénéficiaient seulement la moitié des logements d’avant-guerre, et une salle de bains intégrée, que seuls 10 % de privilégiés possédaient jusque-là. Quant à la cuisine, celle que le CIAP a reconstituée ressemble forcément à celle de votre mémé !

CARNET D’ADRESSES

À VOIR À FAIRE

Musée de Royan. Exposition « Zola et la photographie », jusqu’au 30 décembre. Entrée : 4,20 €. Animations autour de l’exposition : visite-médiation avec Benjamin Caillaud à 14 h 30 les 26 octobre et 16 novembre. Conférence « L’Exposition universelle de Paris en 1900 » le 6 octobre à 15 h, conférence « Zola photographe humaniste » par Bruno Martin le 27 octobre à 15 h (salle Gabin), lectures « Zola, la vie est ailleurs » par Camille Geoffroy le 27 octobre à 18 h 30 (médiathèque), conférence « Zola, les impressionnistes et les critiques d’art » le 17 novembre à 15 h. Fermé les lundi et mardi. 31, avenue de Paris, 17200 Royan. Tél. 05 46 38 85 96 ; www.musee-de-royan.fr

Maison des Douanes de Saint-Palais. Exposition « Un Jardin secret » par Rebecca Louise Law et Ayline Olukman. Tous les jours sauf le mardi, de 14 h à 19 h 30 jusqu’au 30 septembre et de 14 h à 18 h jusqu’au 5 novembre. Entrée : 2 €, gratuit pour les moins de 16 ans. Accès libre au jardin et au belvédère. 46, rue de l’Océan, 17420 Saint-Palais-sur-Mer. www.agglo-royan.fr/maison-des-douanes

Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine (CIAP) de Royan. Tous les jours sauf le jeudi, de 10 h 30 à 12 h 30 et de 14 h 30 à 18 h 30, puis de 14 h à 18 h dès le 18 septembre. Gratuit. Nombreuses visites en ville et au CIAP les 14 et 15 octobre pour les Journées nationales de l’architecture.

Palais des Congrès. 42, avenue des Congrès, 17200 Royan. Tél. 05 46 85 56 83 ; www.ville-royan.fr/culture-patrimoine/centre-dinterpretation-de-larchitecture-et-du-patrimoine-ciap.html

À LIRE

« Zola, trois étés à Royan », de Monique Chartier, aux éditions Bonne Anse.

OÙ MANGER ?

Chez Mika. Smoothie, granola bio, croque-madame, salade et gâteau maison : on conseille le brunch du dimanche (22,90 €). 40, boulevard Aristide-Briand, 17200 Royan. Tél. 05 46 02 81 69 ; www.chezmikaroyan.com

La Cave 1950. Décor fifties pour cette cave qui sert des vins au verre originaux et propose des grignotages chics. Fermé les dimanche et lundi. 2, avenue de la Grande-Conche, 17200 Royan. Tél. 05 46 05 92 35 ; www.cave1950.fr

Restaurant Nausicaa. La nouvelle adresse de Frédéric Suant profite du décor de rêve de la plage du Bureau. Carte à dominante italienne, plats autour de 25 €. 1, promenade de la Plage, 17420 Saint-Palais-sur-Mer. Tél. 05 46 23 14 78 ; nausicaa-restaurant.com

OÙ DORMIR ?

Le Club Royan 50. Réunit des logeurs passionnés par l’architecture de la reconstruction ; www.clubroyan50.com

Le Ciel de Royan. Véronique Willmann a installé deux gîtes cosy (photo ci-dessous) dans cette maison de 1958 qui plaira aux fans d’architecture. Passionnée de l’œuvre de Claude Ferret, elle a contribué à faire de Royan une Ville d’art et d’histoire et mis le CIAP sur les rails dès 2011. Dès 119 € la nuit pour l’appartement de 2 chambres pour 4 personnes et dès 219 € le duplex de 5 chambres pour 10 personnes. 37, avenue des Congrès, 17200 Royan. Tél. 06 77 13 08 34 ; www.lecielderoyan.com

Hôtel Hemen. Chambres design, piscine émeraude au pied des grands pins, la nuit (à près de 500 €) est exclusive. Mais le grand bar aux airs de cabane ostréicole propose des brunchs (de 9 h à 14 h) et des apéros avec vue sur mer entre cocktails et tapas raffinées (de 8 à 18 €). 3, rue des Bains, 17420 Saint-Palais-sur-Mer. Tél. 05 86 58 04 05 ; www.hotelhemen.com/fr

Best Western Royan Océan. Hôtel de chaîne, mais à deux pas du Palais des congrès. Chambre double dès 88 €, petit déjeuner : 13 €. 57, avenue des Congrès, 17200 Royan. Tél. 05 46 38 48 00 ; www.hotel-foncillon.com

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