Avec ses 80 mètres de façade, son pavillon central à coupole, le Grand Casino municipal, inauguré en 1895 et signé Gaston Redon, était l’univers du divertissement avec théâtre de 1 200 places, cercle de jeux, salle des fêtes et de lecture, restaurant. À la belle saison, une troupe de cent chanteurs et danseurs animaient des opéras et opérettes où se produisirent Cléo de Mérode et Sarah Bernhardt. Les frères Lumière vinrent y faire leur cinéma.
Bombes de 1945, destruction de 1985
Tout avait débuté en 1843 avec un casino à Foncillon près du ponton où débarquaient les touristes bordelais. Puis un second salue l’arrivée du train en 1875 : il rappelle celui de Monte-Carlo dessiné par Charles Garnier, l’architecte de l’Opéra de Paris. La Belle Époque est l’âge d’or de la « perle de l’Atlantique ». Concurrençant le Grand Casino municipal, les cercles de jeux fleurissent à Pontaillac : le Kursaal dès 1873, l’Ostrada en 1892 et, en 1902, La Restauration où l’on parie sur les « petits chevaux ». En 1931, le Sporting art déco s’installe sur pilotis avec dancing, restaurant et cinéma. Il est épargné par les bombes de 1945.
Au centre-ville, où le Grand casino n’est que ruines, l’heure est à la reconstruction : un « Casino en bois » précède, de 1948 à 1956, l’érection d’un nouvel établissement, manifeste d’art nouveau signé Claude Ferret avec sa rotonde de béton et de verre, ses lignes audacieuses, ses couleurs vives. Pourquoi en 1985 le maire Jean de Lipkowski, prétextant la construction d’une tour qui n’a jamais vu le jour, a-t-il laissé détruire ce chef-d’œuvre ? Les Royannais se le demandent encore.
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