C’est en passant des vacances avec son épouse Florence au Crotoy, dans la baie de Somme, que l’Amiénois Wilfrid Wemaëre a commencé à s’intéresser aux frères Caudron, René et Gaston, deux enfants d’agriculteurs de Ponthoile. « Je suis issu de ce milieu de l’agriculture et leur histoire m’a fasciné. Ils ont 17 et 18 ans en 1900 et l’aviation est en plein essor. C’est l’époque de Louis Blériot, des frères Wright… Ils décident de construire un aéroplane. Entreprise qui va les occuper tout l’été 1908. Ils font d’abord une maquette puis un modèle grandeur nature. C’est leur cheval, Luciole, qui va tracter l’engin au printemps 1909 », raconte l’intéressé qui a sorti un livret pour conter l’histoire de ces deux frères.
Si Gaston meurt en 1915, René, lui, poursuivra l’œuvre rêvée par les deux frangins en devenant un acteur majeur de l’aéronautique. Sur les conseils d’un certain Joseph De Lélée, il implante à Royan une école de mécaniciens de l’armée de l’air dans la caserne Champlain et une école de pilotage sur le site de l’aérodrome au milieu des années 1930. Ces écoles, qui devaient initialement former des mécaniciens et des pilotes civils, se tournent vers l’armée avec la menace du réarmement allemand.
Quatre ans d’activité
« Les élèves ont alors appris à piloter sur des avions Caudron-Luciole à moteurs Renault de 120 CV », indique Wilfrid Wemaëre. Les apprentis pilotes passaient ensuite au Caudron C 490, un avion plus puissant doté d’un moteur de 240 CV puis sur un monoplan Simoun. La formation durait environ un an. En 1939, l’arrivée des soldats allemands met fin à cette épopée. Les baraquements de Médis et de Champlain furent détruits lors du bombardement du 5 janvier 1945. Après la guerre, c’est finalement Cognac qui accueillera une base de formation pour les pilotes de l’armée de l’air.
Wilfrid Wemaëre dédicacera son livret intitulé « L’histoire des frères Caudron » mercredi 14 mai à la Maison de la presse de Royan à partir de 9 h 30.
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